Hey, Pluto!

La sonde spatiale New Horizons est lancée en janvier 2006 – histoire d’une mission spectaculaire.

Lorsque l’on s’intéresse à l’astronomie, on tombe souvent sur des chiffres tellement surréalistes qu’il est difficile de se les représenter et de comprendre ce qu’ils signifient vraiment. Voici par exemple quelques chiffres concernant la sonde spatiale New Horizons, lancée par la NASA. Le 21 octobre 2022, cette sonde se trouvait à environ 8,14 milliards de kilomètres de notre Soleil. En 2016, le coût total de la mission, y compris la construction de la sonde, la fusée de lancement et l’exploitation de la mission, s’élevait à environ 700 millions de dollars. N’est-ce pas hallucinant? Mais les données intéressantes ne s’arrêtent pas là! 

La sonde New Horizons, qui a approximativement la taille d’un piano à queue, est partie en mission le 19 janvier 2006 pour explorer le système plutonien, la ceinture de Kuiper et l’héliosphère. Elle a atteint son premier objectif le 14 février 2015 et commencé à observer Pluton et Charon. Le 14 juillet, la sonde survolait Pluton et, le 25 octobre 2016, elle transmettait à la NASA les dernières données concernant Pluton. Le 1^er janvier 2019, la sonde a rempli un autre volet important de sa mission: elle a frôlé l’astéroïde transneptunien (486958) Arrokoth qui est alors devenu à cette date l’objet le plus éloigné de la Terre étudié de près par une sonde. Et si tout se passe comme prévu, le voyage de la sonde spatiale est loin d’être terminé. Début 2023 commencera l’étape 2 des objectifs secondaires de sa mission. En 2035, elle devrait alors franchir le choc terminal et vers 2043 l’héliopause, c’est-à-dire la limite du milieu interstellaire. Nous sommes curieux de voir quels autres secrets de l’espace New Horizons nous dévoilera au cours des prochaines années. 

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