Come Bill Bensley racconta storie attraverso la sua architettura

Bill Bensley è uno dei designer di hotel più visionari del nostro tempo. Gli hotel di tutto il mondo portano la sua firma colorata e attenta ai dettagli. In un’intervista esclusiva con moments, racconta perché una buona architettura deve sempre saper narrare una storia.

Che si tratti di «Four Seasons», ​‘InterContinental’ o «JW Marriott», sono tutti clienti di Bill Bensley. Qui il celebre designer spiega cosa rende speciale una camera d’albergo, cosa rappresenta per lui il lusso e quali strutture non bisogna assolutamente perdere.

Qual è la prima cosa che osserva quando entra in una camera d’albergo?

BB: Onestamente: il letto. È accogliente? Comodo? Se un hotel non riesce a offrire un buon letto, perché dovrei restarci? Voglio un letto così invitante da farmi desiderare di non lasciare la stanza. Con lenzuola morbide, cuscini soffici, coperte pesanti. E guardo la vista. Cosa si vede quando si aprono le tende? Una parete spoglia? Un parcheggio? Sarebbe un peccato. Guardando fuori, si dovrebbe capire immediatamente dove ci si trova. E, non da ultimo, la luce. Se la luce è scarsa, tutta la stanza ne risente. Nessuno ha un bell’aspetto sotto una fredda luce bianca, nemmeno Brad Pitt. Amo la luce morbida, suggestiva, lusinghiera.

E quando si sente davvero a casa in una camera d’albergo?

BB: Quando non sembra più una camera d’albergo. Quando sugli scaffali trovo libri che vorrei davvero leggere. Quando l’arte alle pareti non è un prodotto di massa, ma mi racconta qualcosa del luogo. Amo gli spazi che raccontano storie curate, non solo stilizzati. Con patina, personalità e qualche sorpresa. Se la stanza ha un buon profumo, suona bene e dà la sensazione che qualcuno abbia pensato a come una persona vive davvero, non solo a come dorme, allora mi sento a casa. E se nel minibar trovo anche un ottimo gin, tanto meglio.

Ha iniziato come architetto paesaggista e ha progettato il suo primo hotel già in giovane età. Cosa la affascina ancora oggi in questo lavoro?

BB: Credo che sia l’infinita possibilità di sorprendere me stesso e tutti coloro che entrano in uno dei miei spazi. Il design nasce da una curiosità inesauribile, dall’amore per le storie, la cultura e la natura. Ogni progetto è una nuova avventura, un foglio bianco su cui sognare attraverso materiali, colori e narrazioni.

I suoi progetti riflettono sempre il luogo e la sua storia. Quanta ricerca richiede questo approccio?

BB: Molta, davvero molta ricerca! Per me il design inizia con un biglietto aereo e un taccuino. Ogni luogo nasconde una storia nel suo terreno, e il mio compito è farla emergere. Che si tratti di un palazzo abbandonato nel Rajasthan o della giungla in Cambogia, voglio sapere cosa c’era lì, chi ci viveva, quali divinità venivano venerate, a quali miti si credeva. Solo così l’architettura inizia a «vivere». Parlo con gli artigiani locali, imparo le tecniche tradizionali, esploro il paesaggio e la vita quotidiana: conta lo spirito, non solo dell’aspetto. Quando si procede in questo modo, il design nasce in modo naturale dal luogo. Senza questa ricerca sei solo un decoratore. E io non sono un decoratore, sono un narratore.

Una volta ho avuto l’opportunità di pernottare nel «The Siam» di Bangkok, uno dei suoi progetti: più simile a un museo che a un hotel.

BB: Ah, «The Siam»: è stato un progetto che mi stava molto a cuore. Un’idea un po’ folle, nata dal mio amore per l’arte, l’antiquariato e lo storytelling. È una struttura che assomiglia più a un viaggio nel tempo che a un hotel. Volevo che ogni ospite si sentisse come se si fosse svegliato in una storia. Il background culturale di un luogo costituisce la spina dorsale del mio lavoro. Senza di esso, potrei progettare solo sale d’attesa d’aeroporto.

Il lusso è un concetto molto ampio. Cosa significa per lei?

BB: All’inizio della mia carriera, per me lusso significava opulenza: lampadari sfarzosi, marmi preziosi, abbondanza. Ma nel corso degli anni questa concezione è completamente cambiata. Oggi so che il vero lusso non è esagerazione, ma è il legame con il luogo, la cultura, l’ambiente. Quando si progetta con rispetto per il patrimonio locale e con pratiche sostenibili, il lusso diventa qualcosa che radica e commuove, non solo che impressiona. La sostenibilità è per me imprescindibile. La natura e le persone che la popolano sono il fondamento del futuro dell’ospitalità: senza di loro, il lusso non può esistere.

Perché la sostenibilità gioca un ruolo così importante nei suoi progetti alberghieri?

BB: Perché credo che il futuro stia nella creazione di esperienze eticamente sostenibili, non solo esteticamente belle. Il lusso non deve più significare eccesso, ma deve creare accesso: ad aria pulita, natura incontaminata e cultura locale autentica. Un resort davvero lussuoso rigenera invece di sfruttare, sostiene invece di sostituire, forma oltre a intrattenere. La sostenibilità non è più un pensiero secondario, ma è l’anima di ogni progetto. Attualmente sono particolarmente orgoglioso del metodo di costruzione sostenibile utilizzato per lo «Shinta Mani Wild».

Cosa rende questo progetto così speciale per lei?

BB: Lo amo in ogni dettaglio: dal check-in con la zipline all’isolamento totale nel cuore della giungla. Questo campo con solo 15 tende nel cuore della giungla cambogiana svolge un ruolo centrale nella protezione di una parte del Parco Nazionale di Cardamom. I proventi degli ospiti finanziano la ONG Wildlife Alliance, impegnata ogni giorno a difendere la foresta e gli animali. Gli ospiti possono affiancare i ranger nelle pattuglie, rimuovere trappole, partecipare al salvataggio della fauna e vivere in prima persona la conservazione. E dopo? Saltano sui sassi del fiume con il loro «maggiordomo d’avventura» personale, remano tra le mangrovie o nuotano sotto le cascate, con una colazione sulla riva del fiume. È l’essenza dei miei 35 anni di carriera, riuniti in un’esperienza fantastica e indimenticabile.

Il design degli hotel è cambiato molto negli ultimi anni. Quali sviluppi positivi vede?

BB: Oggi progettare un hotel è completamente diverso rispetto agli anni ​’80, quando ho iniziato. Finalmente non si costruiscono più edifici noiosi. Gli ospiti desiderano personalità, storie, esperienze. Vogliono provare emozioni, vogliono ricordare dove sono stati. Un altro cambiamento positivo è l’attenzione alla vera sostenibilità, non il superficiale «greenwashing», oggi si adottano misure concrete e intelligenti. Dieci anni fa, quando parlavo di materiali riciclati o rinaturalizzazione, venivo guardato con scetticismo. Oggi i clienti mi chiedono attivamente come si possa costruire in modo responsabile. Questo è un vero progresso.

E quali sono gli sviluppi negativi?

BB: Un errore comune nel design degli hotel è quello di anteporre la forma all’esperienza. Troppi designer inseguono grandi dichiarazioni estetiche dimenticando i dettagli che rendono un ambiente accogliente e memorabile. Quando il design è egocentrico invece che ben ponderato, si crea uno spazio sterile. Il vero lusso risiede nell’artigianato, nell’autenticità e nel delicato equilibrio tra bellezza e comfort.

Molti dei suoi progetti alberghieri si trovano in Asia. Perché ama così tanto lavorare lì?

BB: L’Asia è il mio parco giochi e la mia casa. Vivo e lavoro qui da oltre trent’anni. Come designer, amo la libertà creativa. In gran parte dell’Asia, specialmente in Paesi come Tailandia, Cambogia, Vietnam e Bali: c’è un’apertura straordinaria verso le idee audaci. I clienti non hanno paura dei colori, della fantasia o degli elementi giocosi. Al contrario, vogliono che un hotel racconti una storia, che abbia strati, significato, un’anima. Ed è proprio in questo ambiente che io fiorisco. In Europa, invece, logistica, clima e burocrazia rendono tutto più rigido: si passa più tempo con le scartoffie che con la magia del progetto.

Lei è un grande viaggiatore. Può suggerire tre hotel che ama particolarmente?

BB: Ce ne sono diversi: «Awasi» nel deserto di Atacama, «Huka Lodge» in Nuova Zelanda, «Hoshinoya» a Kyoto, ​‘Ballyfin’ in Irlanda e «Jack’s Camp» in Botswana. Sono tutti semplicemente mozzafiato, che offrono esperienze davvero uniche.

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