Da sempre, gli hotel visionari plasmano il nostro modo di viaggiare. Arnaud Zannier è uno dei loro architetti silenziosi – e nel 2026 farà risplendere di nuova luce un’isola leggendaria al largo della Costa Azzurra.
Un César dell’hotellerie, potremmo chiamarlo. Un César Hilton. Il suo motto era leggermente diverso: Veni, vidi, verti. Arrivò, vide e trasformò il servizio di lusso. I fondatori visionari fanno ancora oggi parte dell’universo dell’hotellerie di lusso, al pari di dettagli iconici come il servizio di maggiordomo in camera o il menu dei cuscini. L’hotellerie di lusso è ricca di figure carismatiche e di storie di ascesa alla Davide contro Golia. J. Willard Marriott iniziò nel 1927 con un chiosco di root beer e nove sgabelli a Washington, D.C.; in seguito aprì il primo drive-in a est del Mississippi e, nel 1957, il suo primo motel. Già al momento della sua morte, negli anni Ottanta, quell’iniziativa si era trasformata in un impero con 1’400 ristoranti e 143 hotel e resort, comprendendo marchi come St. Regis, Sheraton e Le Méridien.
Anche Minor Hotels racconta una storia simile: nel 1967, il diciassettenne William Heinecke fondò a Bangkok Minor Holdings – “minor” perché era ancora minorenne. Oggi il gruppo conta oltre 560 hotel e resort in tutto il mondo, da Anantara ad Avanti fino a nhow, spaziando dall’ultra-lusso al select service. Accanto a questi percorsi esiste un altro tipo di visionario: l’imprenditore che ha creato il proprio paradiso personale per le vacanze. Negli anni Sessanta, Aga Khan sviluppò la Costa Smeralda in Sardegna. Costa Navarino, nel Peloponneso greco, nasce invece dalla visione dell’armatore Vassilis Constantakopoulos, che nel corso di decenni ha trasformato la propria terra natale in un rifugio di lusso. L’appassionato d’arte Soichiro Fukutake, che Forbes stima essere l’uomo più ricco del Giappone con un patrimonio di circa 1,3 miliardi di dollari, ha combinato sull’isola di Naoshima architettura contemporanea e ospitalità esclusiva – con il premio Pritzker Tadao Ando come partner. Anche alcune celebrità si sono affacciate al mondo dell’ospitalità: Francis Ford Coppola con i suoi hideaway dal sapore cinematografico, Robert Redford con il sostenibile Sundance Mountain Resort, o l’ex manager di Puma Jochen Zeitz, che in Namibia ha realizzato con Segera un’alternativa ecologica al classico lusso safari.
La storia di Arnaud Zannier, che nel 2026 celebrerà l’apertura alberghiera più spettacolare d’Europa, si racconta in tono più sommesso – ed è proprio per questo che colpisce. Non un magnate industriale né un manager di conglomerato, ma un uomo dotato di un profondo senso della qualità, dell’origine e dell’artigianato. Cresciuto nell’ambiente del Zannier Group, azienda internazionale di moda per bambini, sviluppò fin da giovane una sensibilità per i materiali e per la profondità della manifattura. All’inizio degli anni Duemila fondò il marchio di calzature di lusso n.d.c. made by hand – «nom de code». Il marketing ebbe un ruolo secondario; al centro c’era il prodotto. Pelli provenienti dalle migliori concerie della Toscana, dell’Inghilterra e degli Stati Uniti, lavorate in Italia e Portogallo secondo i metodi Blake o Goodyear. Oggi le scarpe sono disponibili in circa 350 boutique e in negozi monomarca a Parigi e Bruxelles – una prima lezione di eccellenza silenziosa.
Nel 2011 seguì il passo verso l’ospitalità. A Megève, Zannier acquisì il ristorante stellato Michelin Ferme de mon Père e lo trasformò nel boutique hotel Zannier Hotels Le Chalet. Fu l’inizio di una collezione cresciuta deliberatamente con lentezza: Phum Baitang vicino ad Angkor in Cambogia, Omaanda e Sonop nelle aree di conservazione faunistica della Namibia, e Bãi San Hô sulla costa centrale del Vietnam, ancora in gran parte incontaminata. Tutte le proprietà condividono l’idea centrale di Zannier: l’intreccio tra cultura locale e saperi tradizionali come fonte di una forma di lusso speciale – e profondamente autentica.
«Ciò che spesso mi è mancato nei miei viaggi era la semplicità e l’autenticità», afferma Zannier. I suoi hotel non sono bolle di lusso isolate, ma luoghi di immersione. Partner di lunga data, come l’ex chef stellato Michelin Julien Burlat, sviluppano concetti gastronomici basati su ingredienti locali e ricette tramandate – per rispetto dell’ambiente «preso in prestito». Zannier definisce questi momenti «Simple Mastery»: esperienze che, col tempo, diventano alcuni dei ricordi più preziosi di una vita.
Segue ora il suo progetto più ambizioso fino ad oggi: la rinascita dell’Île de Bendor. Quest’isola privata di poco meno di sette ettari, situata a est di Marsiglia, è stata fin dagli anni Cinquanta un punto di ritrovo della bohème del sud della Francia. L’inventore del pastis Paul Ricard attirò artisti, intellettuali ed epicurei attorno a un piccolo porto con hotel, gallerie e atelier. Insieme a Marc de Jouffroy, pronipote di Ricard, Zannier apre ora un nuovo capitolo. Dopo cinque anni di attenta trasformazione, l’hotel dell’isola accoglierà i suoi primi ospiti a partire da maggio 2026.
Al posto del superfluo, Zannier punta su understatement, scambio culturale e vicinanza al mare. Gli architetti Hardel Le Bihan e Niez Studio Paysagistes hanno sviluppato tre distinti progetti di design: Delos, con 39 camere, richiama l’eleganza rilassata della Riviera degli anni Sessanta. Le cinque case Madrague su due livelli, con giardini privati, offrono un’intimità tipicamente provenzale. Soukana, con 49 camere, è pensata per gli amanti del benessere. Il cuore è una spa di 1.200 metri quadrati – una delle più grandi della regione – con ayurveda, medicina tradizionale cinese, agopuntura, hammam, bagni freddi e di fango e un Iyashi Dome.
Dal punto di vista gastronomico, Zannier Bendor è già considerato una delle aperture alberghiere più interessanti d’Europa nel segmento del lusso. Lo chef Lionel Levy orchestra otto concept culinari: dal Café Paul Ricard al Bar Patrick, passando per Nonna Bazaar fino al ristorante gourmet Le Grand Large, con chef ospiti internazionali e un’ampia vista sul mare.
L’Île de Bendor ritorna – in modo discreto, colto e con quell’esclusività sobria che Arnaud Zannier ha elevato a propria firma.
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