Aucun autre pays arabe ne possède une densité aussi élevée de traditions culturelles restées authentiques qu’Oman. Elles mènent le long d’anciens canaux d’irrigation dans des jardins de roses et le long de la légendaire route de l’encens vers des forts oubliés. Presque toujours au programme : une tasse de la boisson nationale « kahwa » avec des autochtones sympathiques.
Un fusil ancestral, un poignard recourbé khanjar étincelant, des rides brunes fissurées qui rappellent les failles de la pierre des montagnes Hajar voisines ‒ le vieil homme a l’air d’une peinture. Mais soudain, ses membres décharnés s’animent. En un clin d’œil, il attrape une chèvre qui passe en trottinant, tapote ses côtes et tâte ses testicules roses avec un air de connaisseur. Quelques instants plus tard, le marché est conclu. C’est ce bouc et pas un autre que l’homme veut emmener dans le petit village de montagne ! Dans le rond-point ombragé de la vente aux enchères de bétail de Nizwa, on peut assister à de telles scènes chaque vendredi. Pendant des heures, les bergers font des rondes avec leurs moutons et leurs chèvres à côté d’un souk historique. Les masques en or des femmes bédouines brillent au soleil. Des Mathusalem à la barbe blanche et au poignard recourbé font également de la foire aux bestiaux la plus célèbre du pays un eldorado pour les photos.
Un regard sur le passé d’Oman
Nizwa est également pittoresque à d’autres moments. Ce n’est pas pour rien que cette ville de montagne située à 172 km de Mascate est considérée comme un haut lieu de la tradition omanaise. Le vieux souk, dont les lourdes portes en bois sont toujours fermées chaque nuit, était autrefois considéré comme l’un des plus grands d’Arabie. Mieux que dans d’autres endroits du sultanat, on peut ici se plonger dans le passé d’Oman. Le labyrinthe de ruelles sinueuses s’est certes éclairci, mais la subdivision par branches continue de caractériser le marché finement carrelé du poisson, des tissus, de la poterie et des dattes. On remarque rapidement que Nizwa est considérée jusqu’à aujourd’hui comme le centre de l’orfèvrerie omanaise et la Mecque locale de l’artisanat. Et cela vaut aussi pour les nuances traditionnelles de la vie quotidienne que l’on rencontre ici à chaque pas. Devant un café, des hommes sont assis avec des pipes à eau qui font des bulles. Des toiles tendues tiennent le soleil à distance et rappellent la sagesse des traditions de construction de l’Arabie ancienne, qui connaissent aujourd’hui un renouveau passionnant sous la forme de tours à vent, de fontaines d’air ou de conduits d’aération souterrains. À Nizwa, la vision de l’ère prémoderne est particulièrement complète. Des escaliers tortueux mènent à d’immenses tours à canons rondes, rappelant ainsi l’importance de la capitale « secrète » du pays. Le centre incontesté des régions montagneuses de l’Oman intérieur était en tout cas bien défendu. Il fut un temps où Nizwa accueillait les intrus avec du miel de dattes chaud, servi à travers les fentes des portes fermées. Si l’on regarde depuis le chemin de ronde la coupole émaillée d’or et de bleu de la mosquée voisine du sultan Quaboos et les habitations enchevêtrées des théologiens, un vent d’histoire souffle sur nous.
Un jardin de roses, c’est promis !
La fierté des traditions anciennes caractérise toute la région. Il n’y a guère d’autres pays arabes où l’artisanat, l’agriculture traditionnelle ou l’architecture se sont aussi bien conservés qu’à Oman. Outre les interprétations modernes de l’art et de la construction islamiques, on trouve ici des forts historiques et de nombreux villages qui racontent de manière très authentique la vie d’autrefois. La petite ville de Birkat al-Mauz, à quelques kilomètres de Nizwa, est un de ces joyaux cachés. Des maisons grises en argile se cachent sous un ancien fort. Les dattes, particulièrement sucrées ici, sont appréciées dans tout le pays. Mais c’est surtout la porte d’entrée du plateau du Saiq, à 2000 mètres d’altitude, dans l’air frais des montagnes duquel sont cultivées des roses de Damas délicieusement parfumées ‒ dans des roseraies vieilles de cinq cents ans, dans lesquelles se répartissent désormais 7000 arbustes. Chaque printemps, les bourgeons de roses épanouis transforment les pentes du Jabal Akhdar en une véritable œuvre d’art rose et lumineuse et les visiteurs peuvent assister à leur récolte fastidieuse. La récolte à la main commence dès les premières heures du matin. Les fleurs de roses sont ensuite cueillies d’un geste particulier, tout en légèreté et sans s’égratigner les mains, avant d’être placées dans des paniers et traitées le jour même ‒ c’est le prélude à un voyage dans le pays des merveilles olfactives d’Oman. La rose de Damas, l’une des plus anciennes variétés de roses au monde, est l’une des favorites de l’aromathérapie moderne. Leur huile essentielle rassemble plus de 400 substances, ce qui en fait un remède ancestral dans leur pays d’origine, Oman, et un ingrédient apprécié d’innombrables délices culinaires. On dit aussi que les pétales de rose sous l’oreiller favorisent les beaux rêves. Pour conserver leur fraîcheur, les pétales de rose récoltés sont d’abord déposés sur une natte avant d’être distillés en deux étapes dans un bol en métal, lui-même placé dans un four en argile à l’allure archaïque. Le liquide, qui se condense en eau de rose après plusieurs heures de chauffage, s’égoutte ensuite dans un autre bol et ne libère son plein parfum qu’au bout d’un mois au moins. L’eau de rose « fumée » est produite de cette manière à Oman depuis le neuvième siècle. Celui qui a respiré le parfum sur place et observé les images de villages de montagne ancestraux, s’en souviendra toute sa vie.
Ingénierie ancestrale
La région de Nizwa est riche en sites particuliers où le savoir ancien et le mot magique moderne de durabilité se fondent de manière parfois magique. Le fort de Bahla, à environ 40 kilomètres à l’ouest de Nizwa, est entouré de onze kilomètres de remparts, ce qui en fait la plus grande ruine du pays. Les tours du château s’élèvent à plus de dix mètres au milieu d’une oasis luxuriante. Une partie des maisons en torchis de deux étages qui y sont rattachées sont encore habitées aujourd’hui et l’ancienne fontaine du village continue d’assurer son service. En se promenant dans les ruelles de Bahla, on tombe dans les arrière-cours sur les célèbres potiers du village, qui cuisent ici leur marchandise selon une méthode millénaire : d’énormes réservoirs pour le blé et les dattes, des jarres poreuses pour refroidir l’eau. Bahla se trouve à quelques minutes en voiture du fort tout aussi imposant de Jabrin, qui se révèle être un élégant palais résidentiel à l’intérieur. Avant même d’arriver à Bahla, une bifurcation mène vers les chaînes de montagnes de plus en plus abruptes du Jebel Akhdar. On y découvre les ruines d’Al-Hamra, construite en terre rougeâtre ‒ où un ancien bazar couvert a pu être sauvé ‒ et enfin le village de montagne de Misfat Al Abriyeen, qui témoigne d’une tout autre tradition ancestrale. Des champs de grenades et d’agrumes en terrasses s’étendent tout autour du village comme un jardin d’Eden. Le système d’irrigation Aflaj, mis au point il y a 2500 (!) ans, est ici ‒ comme dans de nombreux endroits de l’Oman intérieur ‒ encore intact et contrôlé par des lois strictes. Autrefois, les gardiens de l’eau veillaient à la répartition équitable de l’élixir de vie au moyen d’un récipient percé qui se remplissait lentement d’eau. On ne peut au mieux qu’imaginer la complexité de cette ingénieuse performance d’ingénierie, inscrite depuis longtemps au patrimoine mondial de l’UNESCO et transmise de génération en génération. Les Aflaj ne constituent pas seulement l’un des systèmes d’irrigation les plus raffinés de la planète, mais aussi un système difficile à maîtriser. Des milliers de canaux traversent les terres arides du désert, passent sous terre et en surface, par des tunnels et des viaducs, affinés avec art et expérience, sans système hydraulique auxiliaire et uniquement guidés par la pente. Au total, cela donne un chef-d’œuvre de coopération communale.
Prenez un « kahwa » !
Le ciment de cette cohésion est multiple. Nous avons déjà parlé de l’amour des Omanais pour l’eau de rose. On n’a pas encore parlé de l’entretien de leur culture particulière du café. Si l’on pense tout savoir sur le café, on se rendra compte que c’est faux. La boisson nationale « kahwa » est servie dans une couleur vert olive et pas du tout dans les nuances traditionnelles du moka. Douce et forte à la fois, parfois agrémentée de cardamome et de clous de girofle, elle est toujours servie dans de petites tasses sans anse. Mais le « kahwa » est avant tout le symbole de la cérémonie proverbiale de l’hospitalité omanaise, intégrée dans une étiquette complexe et flanquée d’un ensemble culinaire composé de dattes, de fruits frais et de pâtisseries. Le riche héritage culturel qui rend ce pays si unique s’exprime de différentes manières. Alors que des particularités régionales comme la production d’eau de rose, les tapisseries et les nattes colorées de la petite ville d’Al-Khaburah ou le marché d’Ibra, ouvert uniquement aux femmes, attisent la fierté locale, d’autres éléments se retrouvent, répartis de manière homogène, dans tout le pays. Peut-être est-ce en raison des conflits armés d’autrefois, de l’environnement généralement rude du désert voisin ou des structures claniques et familiales strictes qu’un détail architectural attire particulièrement l’attention ici. Précisément : il s’agit de ces portails et portes d’entrée à la conception complexe, la membrane architecturale entre l’intérieur et l’extérieur, qui sont typiques d’Oman. Il n’y a guère de jour où l’on ne s’arrête pas pour admirer une forteresse médiévale, un palais ou une porte de maison traditionnelle richement décorée et aux couleurs voyantes.
Un Orient parfumé
Pour une marchandise et une tradition très anciennes du Dhofar, situé plus au sud, les deux sont en quelque sorte valables : enracinées dans la région, typiques depuis longtemps pour l’ensemble du sultanat et contribution historique au patrimoine mondial olfactif en même temps. Tous ces propos s’appliquent au berceau de l’encens, cette résine précieuse avec laquelle les Rois mages parurent devant l’enfant Jésus qui venait de naître ‒ une visite relativement récente. En effet, bien des millénaires auparavant, la marque de fragrance Made in Oman était déjà ancrée dans l’histoire de l’humanité comme un délice et une offrande cultuelle ‒ 7000 ans, pour être plus précis, et ce, à travers toutes les cultures de l’Ancien Monde. Le fait que l’UNESCO ait inscrit la vallée aride du Wadi Dawkah, où poussent aujourd’hui plus de 5000 exemplaires de Boswellia sacra, l’arbre à encens arabe, au patrimoine mondial de l’humanité, en même temps que les ports antiques de la légendaire route de l’encens, ne rend pas seulement fiers les habitants du Dhofar, mais tout Oman. L’encens omanais Royal al-Hojari, aux reflets verts et presque transparent, est considéré comme le plus cher au monde. En parcourant la région, on peut apprendre beaucoup de choses sur les profils aromatiques, sur les grosses perles de résine particulièrement bien formées et sur les types de couleurs qui représentent des odeurs et des effets différents. Perle émeraude comme qualité supérieure, variété argentée citronnée ou encens ambré lourd et cannelle ‒ ici aussi, Oman invite à un voyage très particulier. Il mène au royaume des senteurs et ouvre les portes d’un monde ancestral.
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